En 1062 environ, le chef almoravide Abou Bekr décide d’édifier une ville sur le site d’une petite oasis et entreprend la construction d’un palais et d’une mosquée. Son cousin Youssef Ben Tachfine prend le contrôle de la ville et en fait la capitale des Almoravides. Marrakech prospère alors grâce au commerce de l’or et de l’ivoire des caravaniers du Sahara et devient l’épicentre d’un important empire s’étirant de l’océan Atlantique à Alger. Au xiie siècle, d’imposants palais et monuments sont bâtis, notamment la Koutoubia, construite par le sultan almohade qui prend le pouvoir en 1147 après avoir détruit tous les édifices religieux et civils almoravides.

Marrakech est élevée au rang de cité impériale des Almohades et devient la « capitale » de la pensée philosophique arabe, attirant par là-même de nombreux savants et poètes. La casbah est construite ainsi que des palais, des mosquées et de nombreux jardins tandis que la ville développe son commerce (cuir, sucre, céramique) avec l’Espagne. Lors de la première moitié du xiiie siècle, Marrakech connaît un déclin qui correspond à celui des Almohades et, en 1269, doit se soumettre aux Mérinides qui établissent leur capitale à Fès, provoquant ainsi la ruine de la cité impériale.

En 1522, les Saadiens s’installent à Marrakech, qui prospère à nouveau et devient la première ville du Maroc et un centre de négoce important du Sahara. Au cours du xviie siècle, la ville voit sa splendeur amoindrie lorsqu’elle perd — provisoirement — son rang de capitale au profit de Fès, statut qu’elle recouvre sous le règne de l’Alaouite Mohammed III, qui inaugure un cycle de reconstruction. À la fin du xixe siècle, Marrakech devient le fief de la résistance saharienne contre les Français ; ces derniers occupent néanmoins à nouveau la ville et y bâtissent la partie moderne en 1913.